● 자궁암의 특징 및 종류, 원인, 예방 및 치료, 최신 지견!

자궁은 여성의 신체에서 생명을 잉태하고 키우는 중요한 기관으로, 단순한 생식기를 넘어 여성성의 상징이자 제2의 심장과도 같은 역할을 합니다. 자궁암은 유방암에 이어 여성에게 두 번째로 많이 발생하는 암으로, 세계보건기구(WHO)에 따르면 매년 약 50만 명이 자궁암 진단을 받으며, 이 중 약 27만 명이 사망하고 있습니다. 자궁암은 조기 발견을 통해 충분히 예방하고 치료할 수 있는 암이지만, 자궁 건강에 대한 무관심과 잘못된 정보로 인해 여전히 많은 여성들이 이 질환으로 고통받고 있습니다.

▶자궁암의 특징 및 종류

자궁은 근육조직으로 이루어진 기관으로, 평소에는 달걀 크기이지만 임신 시 최대 20배까지 커집니다. 자궁은 크게 태아가 자라는 몸통(체부)과 자궁 입구를 단단히 잠가주는 목(경부)으로 나뉩니다. 자궁암은 이 자궁의 다양한 부위에서 발생할 수 있으며, 발생 부위에 따라 두 가지 주요 유형으로 나뉩니다:

1. 자궁경부암: 자궁 경부에 생기는 암으로, 주로 성 접촉을 통해 전파되는 인유두종 바이러스(HPV) 감염이 주요 원인입니다. 한국의 자궁암 환자 중 약 65%가 자궁경부암에 해당합니다.
2. 자궁체부암(자궁내막암): 자궁 안쪽 내막에서 발생하는 암으로, 전체 자궁암의 약 35%를 차지합니다. 여성 호르몬의 과도한 분비가 원인으로 추정되며, 동물성 지방을 많이 섭취하는 서양 여성에게 흔하지만, 서구화된 생활방식의 영향으로 한국에서도 점차 증가하는 추세입니다.

또한, 자궁과 관련된 또 다른 중요한 암은 난소암으로, 난소에 생기는 악성 종양입니다. 난소는 여성 호르몬을 분비하고 난자를 배란하는 역할을 하며, 난소암은 주로 50~70세 여성에게 많이 발생합니다.

▶자궁암의 진행 및 조기 발견

자궁암은 다른 암에 비해 더디게 진행되는 특징이 있습니다. 암세포로 변형되기까지 시간이 오래 걸리기 때문에, 1년에 한 번씩 정기검진을 받으면 조기 발견이 가능합니다. 자궁암 1기의 5년 생존율은 90%에 이르지만, 4기 말이 되면 생존율이 10% 이하로 급격히 떨어지므로 조기 발견이 매우 중요합니다.

▶자궁암의 증상

자궁암 초기에는 증상이 거의 없지만, 암이 진행되면 다음과 같은 증상이 나타날 수 있습니다:

1. 하혈, 분비물, 하지부종: 자궁암이 진행되면 하혈, 비정상적인 분비물, 다리 부종 등이 발생할 수 있습니다.
2. 배변 장애, 혈뇨, 직장 출혈, 골반통: 암이 주변 장기로 퍼지면 배변 장애, 혈뇨, 직장 출혈, 골반 통증 등이 동반될 수 있습니다.
3. 배뇨 장애: 배뇨 시 불편함이 자주 느껴지거나 배뇨 습관에 변화가 있을 때는 자궁경부암을 의심할 수 있습니다.

▶자궁암의 원인

1. 인유두종 바이러스(HPV) : 자궁경부암의 주요 원인으로, HPV바이러스 감염이 자궁암 발생과 밀접한 관련이 있습니다. 특히, HPV 16과 HPV 18 바이러스는 자궁경부암의 70%에서 발견됩니다. 성생활을 하는 여성이라면 누구나 HPV 감염 위험이 있으며, 면역력이 약할 경우 감염된 바이러스가 암으로 발전할 수 있습니다.

 

2. 비만: 비만은 자궁암, 특히 자궁내막암과 관련이 깊습니다. 과체중 기간이 길수록 자궁암 발병 위험이 증가하며, 성인기 동안 비만 기간이 10년 늘어날 때마다 자궁암 위험이 37% 높아지는 것으로 나타났습니다.

 

3. 과도한 여성 호르몬: 자궁내막암은 에스트로겐과 밀접한 관련이 있으며, 폐경기 여성의 호르몬 대체 요법, 이른 초경 및 늦은 폐경은 자궁내막암 발병 위험을 증가시킵니다.

 

4. 가족력: 난소암은 약 5~10%가 가족력과 관련이 있으며, 난소암 가족력이 있는 경우 자궁암 발병 위험이 증가합니다. 유방암과  난소암도 밀접하게 관련되어 있어 유방암 가족력이 있으면 난소암 위험이 2배, 난소암 가족력이 있으면 유방암 위험이 3~4배 높아집니다.

▶자궁암 예방 및 치료

자궁경부암은 발병 원인이 명확한 암 중 하나로, HPV 백신 접종을 통해 예방할 수 있습니다. 자궁경부암 예방 백신은 성생활을 시작하기 전에 접종하는 것이 가장 효과적이며, HPV 감염이 암세포로 변하는 데 약 10~20년이 걸리기 때문에 조기 예방이 중요합니다.

또한, 정기적인 검진이 자궁암 예방에 중요한 역할을 합니다. 1년에 한 번씩 자궁경부암 검사를 받으면 암 발생 전 단계에서 암세포를 발견할 수 있으며, 암이 이미 발생했더라도 초기 단계에서 치료가 가능합니다.

 

▶자궁암 치료의 최신 지견

1. 자궁경부암 치료의 최신 지견

 (1) 면역요법

자궁경부암에서 가장 주목받는 치료법 중 하나는 면역요법입니다. 면역요법은 환자의 면역 체계를 이용해 암세포를 공격하도록 유도하는 치료법으로, 자궁경부암의 치료에서도 점점 더 많이 사용되고 있습니다.

• PD-1/PD-L1 억제제: PD-1 억제제인 펨브롤리주맙(Keytruda)은 자궁경부암 치료에 사용되는 면역 체크포인트 억제제입니다. 펨브롤리주맙은 면역세포가 암세포를 더 쉽게 인식하고 공격하도록 돕습니다. 특히 재발성 자궁경부암이나 진행성 자궁경부암 환자들에게 새로운 치료 옵션으로 떠오르고 있으며, 기존 화학요법에 반응하지 않는 환자들에게서 긍정적인 효과를 보이고 있습니다.

(2) HPV 백신

인유두종 바이러스(HPV) 백신은 자궁경부암 예방에 중대한 기여를 하고 있으며, HPV 백신의 널리 보급은 자궁경부암 발병률을 크게 줄일 것으로 기대됩니다. 예방접종을 통해 자궁경부암의 주요 원인인 고위험군 HPV 감염을 예방함으로써, 예방적 차원에서 매우 효과적입니다. 최근 백신의 접종 범위가 확대되고 있으며, 다양한 연령층에게 권장되고 있습니다.

 

(3) 수술 기법의 발전

자궁경부암 치료에서 로봇 수술과 같은 최소 침습 수술 기술이 도입되어 환자들의 회복 속도와 치료 결과를 개선하고 있습니다. 로봇 수술은 보다 정밀하게 수술을 진행할 수 있어, 출혈과 합병증의 위험을 줄이는 동시에 회복 기간을 단축할 수 있습니다.

 

(4) 화학요법 및 방사선 치료의 병합

진행성 자궁경부암 치료에서는 여전히 화학요법과 방사선 치료가 주요 치료법입니다. 최근 연구에 따르면, 자궁경부암에서 화학요법과 방사선 치료를 병합하는 치료 전략이 치료 성적을 높이는 것으로 나타났습니다. 특히 방사선 치료에 감작제(화학요법 약물)를 함께 사용하는 방식은 암세포의 파괴를 더욱 효과적으로 할 수 있습니다.

2. 자궁내막암(자궁체부암) 치료의 최신 지견

(1) 호르몬 요법

자궁내막암은 여성호르몬인 에스트로겐과 관련이 있는 암으로, 호르몬 수용체에 대한 표적 치료가 최근 각광받고 있습니다. 특히, 프로게스테론을 이용한 호르몬 치료는 초기 자궁내막암에서 효과적으로 사용될 수 있으며, 수술을 원하지 않거나 임신을 원하는 젊은 여성들에게 중요한 치료 옵션입니다.

 

(2) 표적 치료

자궁내막암에서 최근 주목받고 있는 또 다른 치료 방법은 표적 치료입니다. 암세포의 특정 분자 표적을 공격하여 암세포의 성장을 억제하는 약물들이 개발되고 있으며, 대표적으로 mTOR 억제제와 HER2 억제제가 있습니다. 이 치료법은 기존의 화학요법과 비교하여 부작용이 적고, 특정 유전자 변이를 가진 환자들에게 더 효과적입니다.

• mTOR 억제제: 에베로리무스(Everolimus)와 같은 mTOR 억제제는 자궁내막암의 특정 세포 신호 경로를 차단하여 암세포 성장을 억제하는 방식으로 사용됩니다.
• HER2 억제제: HER2 양성 자궁내막암 환자에게는 트라스투주맙(Herceptin)과 같은 HER2 표적 억제제가 사용됩니다.

 

(3) 정밀 의학

정밀 의학은 환자의 유전자 변이와 종양의 특성에 맞춘 맞춤형 치료를 제공하는 접근법입니다. 자궁내막암에서도 정밀 의학이 적용되고 있으며, 종양의 유전자 시퀀싱을 통해 표적 치료제와 면역요법을 적절히 조합하는 방식으로 치료 효과를 극대화하고 있습니다.

3. 난소암 치료의 최신 지견

난소암은 자궁암과 밀접한 관계가 있으며, 자궁경부암과 자궁내막암 다음으로 흔한 여성 생식기 암입니다. 난소암의 치료에서도 면역요법과 표적 치료가 활발하게 연구되고 있습니다.

 

(1) PARP 억제제

난소암 치료에서 주목받는 최신 치료제 중 하나는 PARP 억제제입니다. PARP 억제제는 DNA 손상을 복구하는 효소인 PARP를 억제하여 암세포가 스스로 복구하지 못하게 만듭니다. BRCA 유전자 변이가 있는 난소암 환자들에게 효과적이며, 대표적인 약물로 올라파립(Olaparib)이 있습니다.

 

(2) 면역요법

자궁암과 마찬가지로 난소암에서도 면역요법이 적용되고 있습니다. PD-1/PD-L1 억제제를 비롯한 면역요법은 난소암 환자에게도 긍정적인 효과를 보이며, 기존 화학요법에 반응하지 않는 환자들에게 새로운 치료 옵션으로 주목받고 있습니다.

▶결론

자궁암 치료의 최신 지견은 면역요법, 표적 치료, 정밀 의학 등 혁신적인 치료법들이 포함되어 있으며, 이로 인해 자궁암 환자들의 생존율과 삶의 질이 크게 향상되고 있습니다. 특히 면역요법과 표적 치료는 기존의 화학요법과 방사선 치료를 보완하며, 보다 효과적인 치료 전략으로 자리잡고 있습니다. 또한 HPV 백신의 보급을 통해 자궁경부암 예방률이 크게 향상되고 있으며, 조기 발견과 정기적인 검진을 통해 자궁암을 예방하고 조기 치료할 수 있는 기회가 늘어나고 있습니다.