● 말초 신경병증 개요, 진단, 예방과 치료 및 최신 지견

당뇨병 환자 중에는 ‘따끔거린다’, ‘전기가 통하는 것 같다’, ‘화끈거린다’는 표현과 함께 손발 저림을 호소하는 이들이 있습니다. 이들은 신체 일부가 둔감해지거나 걸을 때 균형을 잡기 어렵고, 발목을 접질리는 등의 증상을 경험할 수 있습니다. 이러한 증상들은 여러 신경계 질환으로 인해 발생할 수 있지만, 가장 먼저 고려해야 할 질환이 바로 말초 신경병증입니다.

▶말초 신경병증이란?

신경계는 중추신경계와 말초신경계로 나뉜다. 말초신경은 뇌에서부터 손끝과 발끝까지 신경이 이어져 있는 구조로, 다양한 원인에 의해 손상될 수 있습니다. 이로 인해 발생하는 증상을 말초 신경병증이라 하며, 말초 신경병증은 손발 끝에서 시작해 양쪽 대칭으로 저리며 감각 신경과 운동 신경이 모두 영향을 받을 수 있습니다. 감각 신경이 손상되면 피부 감각이 둔해지고 통증이 생기며, 운동 신경이 손상되면 근육이 마르고 힘이 빠지거나 쥐가 날 수 있습니다.

 

▶당뇨병과 말초 신경병증의 관계

당뇨병 환자에게서 손발 저림이나 감각 이상 증상이 나타나면 말초 신경병증을 의심해야 합니다. 당뇨병성 신경병증은 고혈당 상태가 오래 지속되어 발생하는 만성 합병증으로, 당뇨병 환자의 약 50%에서 발생할 수 있습니다. 통증이나 저림 증상 외에도 따끔거림, 화끈거림, 찔리거나 베이는 듯한 통증이 동반될 수 있습니다. 약 10%의 당뇨 전단계에서도 말초 신경병증이 발견될 수 있으며, 특히 대사증후군이 동반된 경우 더 잘 발생합니다. 당뇨병성 신경병증 중 가장 흔한 형태는 다발 신경병증으로, 손발에 심한 증상을 일으킵니다.

 

▶당뇨병성 신경병증의 진단

당뇨병성 신경병증은 감각 증상과 신경학적 진찰, 신경전도 검사를 통해 진단됩니다. 신경학적 진찰에서는 통증 감각, 온도 감각, 진동 감각, 위치 감각의 저하와 근력 저하, 심부건 반사 저하를 확인합니다. 진단 기준에 따르면 감각 증상이나 진찰 소견 중 하나만 있어도 가능한 진단으로 간주되며, 둘 다 확인되면 유력한 진단, 신경전도 검사에서 다발 신경병증 소견이 나오면 확실한 진단으로 간주됩니다. 특히 제2형 당뇨병 환자는 제1형 환자보다 신경병증 유병률이 높아 정기적인 검사가 권고됩니다.

 

▶당뇨병성 신경병증의 예방과 치료

아직까지 당뇨병성 신경병증을 예방하거나 치료할 수 있는 약은 없습니다. 현재 처방되는 약물은 통증이나 저림을 완화하는 역할을 하지만, 신경병증 자체를 치료하지는 못합니다. 따라서 환자는 생활 습관 개선과 혈당 관리로 예방하는 것이 중요합니다. 특히 제2형 당뇨병 환자는 혈당 조절만으로 신경병증 발생을 막기 어렵기 때문에 대사증후군이나 혈관 질환의 위험요인을 조절해야 합니다. 규칙적인 운동과 식이요법, 술과 담배 피하기, 손발 청결 유지가 중요하며, 정기적인 검진도 필수적입니다.

 

▶기타 관련 신경병증

당뇨병성 신경병증 외에도 자율 신경병증이 흔히 동반될 수 있습니다. 이는 기립성 저혈압, 심장 박동 수 변화, 땀 분비 이상, 위장관 및 비뇨생식기 장애 등 다양한 증상으로 나타날 수 있습니다. 드물게는 국소 신경병증이 발생해 다리나 옆구리 근육이 마르고 힘이 빠지거나 안구 움직임이 둔화되는 경우도 있습니다. 당뇨병 환자는 신경병증을 포함한 다양한 합병증을 예방하기 위해 혈당 관리와 정기 검진을 소홀히 해서는 안 됩니다.

 

 

▶말초 신경병증 최신 치료 지견

1. 재생의학 및 줄기세포 치료: 최근 연구들은 줄기세포를 이용해 손상된 신경을 재생시키는 방법을 모색하고 있습니다. 특히 유도만능줄기세포(iPSCs)를 활용하여 실험실에서 신경병증을 재현함으로써 신경 손상의 원인을 분석하고, 이를 치료할 수 있는 새로운 방법을 개발하는 데 집중하고 있습니다. 이러한 접근법은 단순히 증상을 완화하는 것에서 벗어나, 신경병증의 근본적인 원인을 치료할 가능성을 열어줍니다​ .
2. 새로운 약물 치료: 최근에는 신경병증 통증을 보다 효과적으로 관리할 수 있는 새로운 약물이 개발되고 있습니다. 예를 들어, 국소 통증 완화를 위한 캡사이신 패치와 같은 말초 작용 진통제가 등장했으며, 특정 이온 채널을 조절하는 약물들이 초기 임상 시험에서 유망한 결과를 보이고 있습니다. 이러한 약물들은 기존의 치료법보다 부작용이 적고, 보다 구체적인 통증 관리가 가능하게 합니다​.
3. 신경조절 장치 및 수술적 치료: 신경조절 장치의 발전은 말초신경병증의 치료에 새로운 가능성을 제시하고 있습니다. 척수 자극기(spinal cord stimulators)나 경피 신경 전기 자극(TENS) 장치와 같은 기기들이 더 정밀하게 통증 신호를 조절할 수 있도록 발전하고 있습니다. 또한, 보존적인 치료법이 실패한 경우, 신경 감압 수술이나 말초 신경 자극기 이식과 같은 수술적 방법이 고려될 수 있습니다​ .
4. 기존 치료법의 개선 :  기존의 항우울제, 항경련제 등도 신경병증 통증 관리에 여전히 중요한 역할을 하고 있으며, 이러한 약물들의 사용이 환자의 전반적인 삶으 질을 개선하는데  큰 도움을 주고 있습니다. 그러나 이들 약물은 신경병 자체를 치료하는 것이 아닌, 통증 완화에 중점을 두고 있어, 보다 근본적인 치료법 개발이 여전히 중요한 과제로 남아 있습니다.

    이러한 최신 치료법들은 말초신경병증 환자들에게 보다 나은 치료 옵션을 제공하며, 향후 더욱 발전된 치료법들이 개발될 가능성이 큽니다.